Javier Zanetti est l’exemple même de la polyvalence, capable de jouer arrière latéral sur les deux flancs, il peut aussi occuper les postes de milieu défensif, central, relayeur, mais aussi latéral ou ailier, balle au pied il ne perd quasiment jamais le ballon. Toujours collectif, la plus grande qualité de Zanetti est qu’il ne se prend que très peu de cartons, ce qui assure toujours à son entraineur sa disponibilité, cette capacité à jouer tous les matchs à fond est une autre grande qualité.

Javier Aldemar Zanetti débute sa carrière professionnelle à 19 ans avec l’AC Talleres (D2). Malgré le fait qu’il ne joue aucun match lors de la saison 1992/1993, il est transféré pendant l’été au CA Banfield (D1). Il fait ses débuts face à Frente, le 12 Septembre 1993. Ses performances surprennent beaucoup de gens, il s’installe rapidement comme un pilier de Banfield et devient l’une des révélations du championnat argentin. Sa deuxième saison est sur la lancée de la première, ses performances lui valent même le privilège d’être appelé en sélection argentine. Il honore le 16 novembre 1994, à vingt-et-un ans seulement, sa première sélection face au Chili. Fin de saison 1995 il dispute la Copa America et la Coupe des Confédérations avec la Selecion.

Fraichement élu, Massimo Moratti, président de l’Inter cherche un jeune milieu de terrain, il est intéressé par Ariel Ortega de River Plate mais, lors du visionnage de cassettes, Moratti n’a d’yeux que pour un jeune Argentin,  Zanetti. Moins de vingt-quatre heures après les premiers contacts, le transfert est conclu. Javier débarque début août 1995 à l’Inter pour moins de 5 millions d’euros. Il est tout de suite titulaire face à Vicenza, pour la première journée de Serie A, le 27 août 1995 et ne manquera que deux matchs lors de sa première saison et inscrira ses premiers buts face à la Cremonese. Dès les premiers instants il démontre toute l’étendue de son talent grâce à un jeu solide au milieu de terrain, Javier alterne les côtés sans broncher; tantôt à droite, tantôt à gauche, sa présence est nécessaire pour le groupe. En fin de saison il échouera en finale avec sa sélection en finale des J.O d’Atlanta.

Au fil des années, Zanetti s’installe de plus en plus comme un pilier de l’Inter et s’adapte de mieux en mieux à la Serie A. Ainsi en 1998, quelques semaines après la terrible désillusion de la perte du scudetto, il permet à l’Inter de remporter la Coppa Uefa grâce notamment à une grande prestation et un but splendide face à la Lazio. Un mois après la finale de la Coupe de l’UEFA, il va avoir l’honneur de disputer sa 1ère Coupe du Monde avec l’Argentine qui atteindra les quarts de finale. En huitièmes, l’Argentine avait battu l’Angleterre grâce notamment à un but splendide de Zanetti. Le capitaine emblématique de l’Inter depuis près de vingt ans, Beppe Bergomi décide de se retirer en fin de saison 1999, Javier hérite alors du brassard en raison de son ancienneté. Malheureusement pour lui, les années suivantes sont loin d’être positives pour l’Inter; les entraîneurs et les joueurs défilent sans amélioration des résultats. Avec l’arrivée d’Hector Cuper, la position de Zanetti est un petit peu bousculée, il sera finalement replacé en tant qu’arrière droit. En mai 2002 arrive la plus grande des désillusions, l’Inter perd à Rome et voit le scudetto aller dans les mains de la Juventus.

Mais le vent va tourner, d’abord avec l’arrivée de Roberto Mancini et le Calcipoli et les victoires en Coupes d’Italie et Supercoupes d’Italie en 2005 et 2006, sans oublier le Scudetto sur tapis vert, le premier personnel pour “Pupi”. Avec l’arrivée de Maicon, le coach décide de remonter Zanetti au milieu, il occupera une place de milieu axial lors du scudetto de l’Inter en 2006/2007. Il fait partie intégrante du groupe victorieux et en est bien entendu le capitaine. A Siena, Javier voit enfin la couleur d’un “vrai” scudetto près de douze ans après son arrivée, satisfaction immense pour un joueur qui a enduré plus que tout autre pour y arriver. Face au Bayern, la Curva Nord lui dédie une chorégraphie pour son cinq-centième match avec l’Inter. Son parcours en sélection continue, il dispute face au Mexique le 26 Juin 2005 son centième match sous le maillot Albiceleste. Par la suite, Zanetti devient le joueur argentin le plus capé, il est aussi par deux fois finaliste de la Copa America en 2004 et 2007.

Zanetti est donc par la suite un élément clé du cycle intériste, un autre scudetto en 2008 avec Mancini et également avec Mourinho l’année suivante qui en fait toujours un joueur indispensable, renforçant son statut de légende vivante. La saison 2009/10 sera celle où elle lèvera enfin la Champions League, ainsi que deux autres trophées, il devient le capitaine du triplete et fait même en retour avec l’Argentine disputant la Copa America 2011. Toujours indispensable même si les résultats de l’Inter sont décevants, il se blesse gravement au talon d’Achille en avril 2013 mais prolonge son contrat d’un an. De retour dès décembre, il est remplaçant pour la première fois de sa carrière mais essaye d’apporter sa contribution. Il fait ses adieux lors de la dernière journée contre la Lazio dans un stade comble après avoir battu tous les records puis devient vice-président.