Paolo Cannavaro est le frère du célèbre Fabio Cannavaro. Dur sur l’homme, bon de la tête et sanguin, il n’a cessé de progresser depuis son arrivée au Napoli. Au sein d’une défense à trois, il est ainsi passé du rôle de stoppeur à celui de libéro. Possédant une bonne lecture du jeu, Cannavaro remplit très bien son rôle en coupant les trajectoires et en compensant les erreurs de ses coéquipiers. Ses détracteurs lui reprochent une qualité de relance moyenne et une tendance à être souvent averti (une dizaine de cartons jaunes par saison).

Paolo Cannavaro a débuté sa carrière en Serie B à 17 ans lors de la saison 1998/1999 avec le Napoli. Le club était alors en proie à des difficultés financières. En 1999 le Napoli décide de se séparer de son jeune défenseur en le transférant à Parma où son frère ainé évoluait. Il met deux ans à s’imposer dans le club parmesan, dans lequel il sera titulaire les deux dernières années après une parenthèse au Hellas. Il est alors contacté par le Napoli (fraichement promu en Serie B) et y signe un contrat de cinq ans. Dans la défense à trois de Reja, Cannavaro est l’un des artisans de la remontée du Napoli parmi l’élite. Depuis son influence n’a cessé de grandir au sein du collectif napolitain, dont il est devenu le capitaine. Ses bonnes performances durant la gestion Mazzarri n’ont pourtant pas suffi à lui ouvrir les portes de la Nazionale, lui qui ne compte toujours aucune sélection (mais une convocation) malgré une présence constante dans les sélections de jeunes. L’arrivée de Benitez au Napoli signifie la fin de la belle histoire entre Cannavaro et le club de sa ville, écarté et poussé vers la sortie, il signe à Sassuolo l’hiver 2014.